La signe distinctif du panda géant est le motif de son pelage: noir autour des yeux, ainsi que sur ses oreilles, ses pattes et ses épaules. Le reste de son pelage est blanc. Tout comme chez l’ours polaire, sa voute plantaire est recouverte de poils. Cet animal passe la plupart de son temps à dormir et à manger.
Le panda géant vit dans les régions montagneuses de Chine. Il préfère les forêts clairsemées de conifères ou de feuillus, dans lesquelles le bambou pousse à profusion.
Les pandas se nourrissent presque exclusivement de bambou. Cet aliment n’étant pas rassasiant, ils doivent en ingérer entre 12 et 40 kilogrammes par jour. Pour trouver une telle quantité, il leur faut beaucoup de temps. Les pandas passent donc environ 16 heures par jour à la recherche de nourriture.
Les pandas n’ont pas besoin d’hiberner car le bambou pousse toute l’année.
Les pandas géants sont des animaux solitaires, bien qu’ils communiquent tout de même entre eux. Les femelles défendent leur territoire contre les intrus en le marquant avec des glandes odorifères. Les mâles s’évitent et marquent leur territoire en urinant ou en griffant des arbres.
Les femelles ne sont disposées à s’accoupler que quelques jours tous les deux ans environ. Elles mettent au monde, dans une tanière, un à deux petits, très rarement trois.
A leur naissance, les bébés font à peu près la taille d’un hamster et ne ressemblent pas du tout à des pandas: ils sont roses et n’ont presque pas de poils. Un seul d’entre eux va survivre malheureusement, car la mère n’a généralement pas suffisamment de force pour s’occuper de plusieurs petits. Elle allaite son bébé pendant environ huit mois.
Quand celui-ci atteint l’âge d’un an et demi, il devient autonome et part en quête de son propre territoire..
Ces dernières années, le nombre de pandas géants a de nouveau augmenté. Cet animal magnifique reste toutefois menacé à cause de la disparition continue de son habitat. L’homme a déboisé de nombreuses forêts de bambous, peuplées par des pandas. Cette pratique est aujourd’hui interdite, mais la loi n’est pas respectée de tous.
Les pousses de bambou meurent à intervalles réguliers. Autrefois, les pandas se déplaçaient alors vers une autre zone boisée où poussait encore cette plante. Aujourd’hui, les territoires sont morcelés, séparés par des routes, des villages ou des champs. Il est donc difficile pour les pandas de migrer vers de nouvelles forêts. Ils risquent alors de mourir de faim.
Le WWF agit pour relier à nouveau les surfaces boisées entre elles, et s’engage en faveur de zones protégées où les pandas géants peuvent vivre. Grâce à ces efforts, le panda n’est désormais plus en voie d’extinction.
Autrefois, les braconniers chassaient le panda géant. Le WWF a aidé à former des gardiens de parc qui s’assurent que personne ne chasse ces ursidés. En outre, la Chine sanctionne les braconniers plus sévèrement qu’avant: le braconnage n’est désormais plus une grande menace pour les pandas.
Le WWF et les habitants des régions où vivent les pandas géants cherchent des solutions permettant de ne pas décimer les forêts, mais de les utiliser avec parcimonie.
